বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হওয়ার খবর ইংল্যান্ডে বেশ আলোড়ন তুলেছে। এই ম্যাচ নিয়ে অনেকেই নিজেদের মতামত দিচ্ছেন। তবে সবার চেয়ে আত্মবিশ্বাসী মনে হয়েছে সাবেক মিডফিল্ডার জো কোলকে। বুধবার আটলান্টায় লিওনেল মেসির বিপক্ষে বিতর্কিত এক ভবিষ্যদ্বাণী করেছেন তিনি।

নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের এক অনুষ্ঠানে গ্যারি লিনেকার, অ্যালান শিয়েরার ও মাইকা রিচার্ডসের সঙ্গে ছিলেন কোল। সবাই সাবেক ইংল্যান্ড খেলোয়াড়। সেখানে আলোচনা হয় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মেসির প্রথম ম্যাচ নিয়ে। ২০০২, ২০০৬ ও ২০১০ বিশ্বকাপ খেলা কোল চ্যালেঞ্জের সুরে বলেন, ‘তাকে ঘুম পাড়িয়ে দিতে হবে। আমরা তাকে ঘুম পাড়িয়ে দেব। হ্যাঁ, একদম নিশ্চিতভাবে।’

তখন উপস্থিত সবাই তাকে থামানোর চেষ্টা করেন। কোলের এই কথা শুনে তেঁতে গিয়ে মেসি যদি আবার দুর্দান্ত কোনো ম্যাচ খেলে বসেন, সেটা তারা কেউই চাননি। তারা বলেন, ‘এভাবে বলো না। পরে দেখা যাবে। আমি এখনই বলে দিচ্ছি, আমরা বিশ্বকাপের ফাইনালে যাব।’

রিচার্ডস অবশ্য মনে করেন, আর্জেন্টিনাকে হারাতে ইংল্যান্ডকে অনেক বেশি পরিশ্রম করতে হবে। কারণ আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা ‘ধূর্ত ও জয়ী মানসিকতার’। তবে থমাস টুখেলের দলের শক্তির কথাও তুলে ধরেন তিনি। রিচার্ডস বলেন, ‘আর্জেন্টিনার শক্তির বিপরীতে আমাদের গতি অনেক বেশি। আমরাই জিতব। আমি এটা হাড়ে হাড়ে অনুভব করছি।’

মেসির বিপক্ষে কোলের এমন কড়া মন্তব্য অবাক করার মতো। কারণ এর আগে বহুবার প্রকাশ্যে মেসির প্রশংসা করেছেন তিনি। এমনকি ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর চেয়েও মেসিকে এগিয়ে রেখেছিলেন তিনি। বিশ্বকাপের আগে কোল বলেছিলেন, ‘আমার মনে হয়, রোনালদো হয়তো রাতে বালিশে মাথা রেখে ভাবেন, ইশ, আমি যদি মেসির মতো ভালো হতে পারতাম। মেসি ঠিক আছে। সবকিছু জেতা একমাত্র সেই। হ্যাঁ, একমাত্র সেই শান্তিতে ঘুমায়।’

আগামী ১৬ জুলাই বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনা খেলবে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে। সেই ম্যাচের আগে যে এমন কথার লড়াই আরও চলতে থাকবে, তা বলাই বাহুল্য।